Kesäinen tunnelma ympäröi Espoon Hype-areenan kattouima-allasta, kun hallitseva Miss Suomi Tara Lehtonen poseeraa valkoisissa bikineissä kukkaseppele hiuksissaan. Näky tuo mieleen perinteisen juhannusneidon, eikä vertaus ole sattumaa. Tara viettää syntymäpäiväänsä juuri keskikesän juhlien aikaan, sillä hän täyttää 24 vuotta 24. kesäkuuta.
– Joskus synttärit osuvat suoraan juhannukseen ja joskus eivät, mutta olen usein juhlinut niitä ystävien kanssa mökillä tai juhannusfestivaaleilla Raumalla, josta olen kotoisin, Tara kertoo.
Kesä on hänen lempivuodenaikansa, mutta juhannukseen liittyvät vanhat uskomukset eivät ole koskaan kiinnostaneet häntä.
– En ole koskaan tehnyt juhannustaikoja. Eikä ole tarvettakaan laittaa kukkia tyynyn alle tulevaa puolisoa varten, kun sellainen löytyy jo, hän sanoo hymyillen.
Tara muutti hiljattain yhteen poikaystävänsä kanssa Helsinkiin. Pari asuu 40-neliöisessä kaksiossa, mutta kihlasormusta ei vielä ole näkynyt.
– Sitä odotellessa, Tara nauraa.
Suhde sai alkunsa viime kesänä, vaikka kaksikko oli tuntenut toisensa jo aiemmin työn kautta. Vaikka Tara jakaa elämästään paljon julkisuudessa, hän on tehnyt tietoisen päätöksen pitää puolisonsa poissa parrasvaloista.
– Hän ei näy sosiaalisessa mediassani. Haluan pitää läheiseni yksityisinä, vaikka itse olen julkisuudessa, Tara painottaa.
Tuki oli erityisen tärkeää viime vuoden lopulla, kun Tara nousi perintöprinsessan paikalta Miss Suomeksi keskellä kohua. Sarah Dzafce joutui luopumaan kruunustaan rasismikohun seurauksena, ja Tara peri tittelin tilanteessa, jota hän ei olisi toivonut.
– Se ei ollut kenellekään mukavaa. Olen yrittänyt jättää sen taakseni ja keskittyä tulevaan, Tara toteaa.
Vaikka Miss Suomi -titteli oli hänelle suuri unelma, tapa, jolla se toteutui, jätti ristiriitaisia tunteita.
– Tietenkin titteli merkitsee paljon. Mutta tapa, jolla se tuli, ei ollut kaikkein mukavin, hän myöntää.
Kohusta huolimatta Taran ja Sarahin välit ovat säilyneet hyvinä.
– Olemme pitäneet työasiat erillään vapaa-ajasta. Emme ole jääneet vatvomaan tapahtunutta.
Tara on saanut osakseen myös arvostelua siitä, ettei hän ole tarpeeksi näyttävä tai kohuja herättävä Miss Suomi. Hän ei kuitenkaan koe sen kuuluvan tehtäväänsä.
– Miss Suomen ei tarvitse luoda draamaa ympärilleen. Tarkoitus on olla esikuva. Ja tämä on vasta alkua. Minusta kuullaan vielä, Tara sanoo itsevarmasti.
Yksi suurimmista pettymyksistä liittyi siihen, ettei hän päässyt edustamaan Suomea kansainvälisissä Miss Universum -kilpailuissa, sillä Sarah ehti osallistua niihin ennen kruunustaan luopumista.
– Se harmittaa edelleen. En voi väittää, ettei sillä olisi ollut merkitystä. Toivon, että tulevaisuudessa avautuisi vielä mahdollisuus osallistua kansainvälisiin kilpailuihin.
Sosiaalinen media on tuonut mukanaan myös ikäviä puolia. Tara kertoo saaneensa runsaasti loukkaavia kommentteja kruunauksensa jälkeen.
– Minua on pidetty säälittävänä. On sanottu, etten olisi ansainnut mitään, ja ulkonäköäni on arvosteltu.
Vaikka sanat satuttavat, ne ovat opettaneet häntä suhtautumaan kritiikkiin eri tavalla.
– Ihmisillä on aina mielipiteitä. Teki mitä tahansa, joku ei pidä siitä. Silti olisi hyvä miettiä, sanoisiko saman asian kasvotusten.
Nuorempana Tara kamppaili epävarmuuden kanssa. Hän oli ujo eikä uskaltanut esiintyä koulussa muiden edessä. Samalla häntä kiehtoi sisällöntuotanto sosiaaliseen mediaan, vaikka ympärillä olevat ihmiset eivät aina ymmärtäneet sitä.
– Päätin lopulta tehdä juuri sitä, mikä tuntui omalta. Lopetin muiden mielipiteiden pelkäämisen. Se päätös kantaa edelleen.
Vasemman käsivarren tatuointi muistuttaa häntä tärkeästä ajatuksesta. Siihen on kirjoitettu englanniksi viesti epätäydellisestä kauneudesta.
– Se muistuttaa minua siitä, että jokainen meistä on epätäydellisen kaunis.
Lapsuudessa Raumalla Tara seurasi Pitsimissikilpailuja, jotka sytyttivät ensimmäisen kipinän missihaaveisiin. Myöhemmin urheilu nousi tärkeimmäksi osaksi elämää. Lentopallon jälkeen hän innostui kilpa-cheerleadingista, kunnes vakavat selkäongelmat muuttivat kaiken.
Vuonna 2019 hänellä todettiin välilevynpullistuma ja rappeumaa.
– Se oli valtava isku. Jouduin arvioimaan koko tulevaisuuteni uudelleen. Pahimmillani en päässyt edes sängystä ylös tai saanut sukkia jalkaan, Tara muistelee.
Ennen selkäongelmia hän haaveili myös poliisin urasta, mutta suunnitelmat jäivät taka-alalle.
Nykyään Tara opiskelee tradenomiksi ja valmistuu loppuvuoden aikana. Opintojen rinnalla hän on työskennellyt hotellialan myyntipäällikkönä sekä yrittäjänä tapahtuma-alalla. Missivuosi on tuonut mukanaan uusia mahdollisuuksia.
– Olen saanut hienoja työtilaisuuksia ja pystynyt rakentamaan omaa henkilöbrändiäni.
Selkävaivat kulkevat silti mukana arjessa edelleen.
– Ne muistuttavat olemassaolostaan esimerkiksi rankempien treenien tai siivouksen jälkeen. Kyse on vaivasta, joka pysyy mukanani loppuelämän.
Leikkausvaihtoehtoa on harkittu, mutta siihen liittyvät riskit saavat hänet pohtimaan päätöstä tarkkaan.
Urheilusta Tara ei kuitenkaan ole luopunut. Hän on löytänyt uudeksi intohimokseen hyroxin, jota hän harrastaa omien rajojensa mukaan.
– Teen harjoituksia kevyemmillä painoilla ja kuuntelen kehoani tarkasti. Selän kanssa ei voi ottaa turhia riskejä.
Seikkailunhalu näkyy myös muilla elämänalueilla. Tara kertoo rakastavansa uusia kokemuksia ja omien pelkojensa kohtaamista.
– Pelkään korkeita paikkoja, mutta silti haluan haastaa itseäni niiden äärellä.
Hän ei sulje pois mahdollisuutta osallistua joskus fyysisesti vaativaan Erikoisjoukot-ohjelmaan.
– Tykkään kokeilla uusia asioita. Voin lähteä spontaanisti matkalle tai kokeilla jotain täysin odottamatonta.
Tulevaisuudessa Tara haaveilee elämästä ulkomailla. Erityisen paikan hänen sydämessään on saanut Bali, jossa hän on vieraillut useamman kerran.
– Siellä elämä tuntuu rauhalliselta ja kiireettömältä. Se vetoaa minuun todella paljon.
