Kylmänä helmikuun aamuna kalastajat huomasivat oudon liikkeen joen reunalla olevan reiän lähellä. Jää oli ohutta, tuuli viilsi heidän kasvojaan ja vesi sen alla näytti mustalta syvyydeltä.
Ja yhtäkkiä kuului epätoivoinen ulvahdus. Ei koiran. Ohut ja kimeä, kuin jokin pieni apua huutava. He näkivät punertavan täplän rimpuilevan epätoivoisesti jäisessä vedessä. Kettu. Nuori, laihtunut, jumissa jäälauttojen välissä.
Kaikkien hämmentyessä 32-vuotias Andrey heitti takkinsa pois ja syöksyi suoraan reikään. Kenelläkään ei ollut aikaa pysäyttää häntä – hän syöksyi jäiseen veteen niin äkillisesti, että roiskeet lensivät useita metrejä.
Jää halkeili hänen jalkojensa alla ja vesi poltti kuin kiehuva vesi takaisin – tuskallisesti ja välittömästi. Mutta Andrey taisteli itsepäisesti tiensä kohti hukkuvaa kettua. Pieni punainen ruumis upposi jo veden alle…
Hän tarttui kettua niskakyhmyyn, veti häntä itseään kohti ja, kylmästä vapisten, alkoi edetä rantaan. Kalastajat auttoivat vetämään heidät molemmat ylös käärimällä miehen huopaan ja ketun vanhaan takkiin pitääkseen sen lämpimänä.
Tarina näytti olevan ohi. Kettu luovutettiin suojaan ja Andrei vietiin kotiin lämmittelemään. Mutta viikkoa myöhemmin tapahtui mitä odottamattomin asia.
Kun Andrei meni aamulla pihalle viemään roskia, hän kuuli portilla hiljaisen kahinan.
Hän luuli sen olevan tuulta… Mutta kun hän katsoi tarkemmin, hän ei voinut uskoa silmiään: kynnyksellä istui juuri sama kettu. Hiljaa, tyyntä ja katsoi häntä kuin olisi tullut kiittämään.
Ja mitä se teki seuraavaksi – kukaan ei odottanut sitä…
Kettu otti pari askelta eteenpäin, haisteli varovasti ilmaa ja… asetti pienen nipun kuivia oksia ja höyheniä Andrein eteen.
Lahja. Kettumainen. Ja sitten se piipitti hiljaa, ikään kuin hyvästellen, ja katosi metsään katsomattakaan taakseen. Andrei seisoi siinä kykenemättä sanomaan sanaakaan. Hän ymmärsi: eläimet muistavat ystävällisyyden – joskus paljon syvemmin kuin ihmiset.
Ja siitä päivästä lähtien hän löysi joka aamu portilta pähkinän, käpyjä tai kauniin kiven.
Kettu ei enää koskaan tullut lähelle… vaan jätti hiljaa kiitoksensa, kunnes viimeinen lumi suli.
