Talvi noilla seuduilla oli ankara – tuuli viilsi heidän ihoaan ja lumi, kuin loputon valkoinen meri, ulottui horisonttiin. Nikolskojen kylän takana olevaa peltoa pidettiin ei-kenenkään-maana: ei polkuja, ei suojaa – vain lumikinoksia ja yksittäisiä jäätyneitä ruohonkorsia, jotka pilkistivät lumen alta.
Sinä aamuna neljä metsästäjää – Sergei, Andrei, Viktor ja Roman – lähtivät etsimään kettua, joka oli viime aikoina esiintynyt usein kylän laitumilla.
Mutta metsästys ei mennyt odotusten mukaisesti.
Noin puolen tunnin matkan jälkeen he näkivät sen: punaisen, hoikan, sen turkki kiilsi lumessa kuin liekit. Mutta sen sijaan, että kettu olisi juossut karkuun, se pysähtyi.
Ja katsoi heitä.
Kauan.
Hiljaa.
Suoraan heidän silmiinsä.
Sitten se kääntyi ja käveli hitaasti eteenpäin katsoen taakseen, ikään kuin kutsuen heitä seuraamaan.
”Näettekö tämän?” ”Victor kuiskasi.
”Hän johtaa”, Sergei sanoi. Eikä kukaan väittänyt vastaan.
Neljä miestä seurasivat.
Matka oli pitkä. Pelto tuntui loputtomalta. Tuuli puhalsi selkäänsä, mutta kettu käveli itsevarmasti hidastamatta vauhtia.
Ja yhtäkkiä he huomasivat valkoisessa tyhjyydessä jotain pimeää.
Suuren, syvän, epäsäännöllisen muotoisen kuopan, melkein lumen peitossa.
Kettu pysähtyi reunalle ja istui hiljaa katsoen alas.
Sergei lähestyi ensimmäisenä ja kumartui.
Se, mitä hän näki, jähmetti hänet.
”Voi luoja…” hän huusi.
Kuopan pohjalla, lumessa, istui mies.
Kummassa, vanhaan takkiin kääriytyneenä, kalpea, uupunut.
Mutta elossa.
”Hei! Kuuletko meitä?!” Roman huusi.
Mies nosti päätään.
Hänen silmänsä olivat sumeat, huulet rohtuneet.
Hänen äänensä oli heikko:
”Apua…”
Vain sekunnin kuluttua he ymmärsivät kuka se oli.
Kyseessä oli Jegor Saveljev, vesipumppaamon vartija, joka oli kadonnut yhdeksän päivää sitten. Kaikki olettivat hänen kuolleen lumimyrskyssä. He etsivät häntä, mutta eivät löytäneet.
Hän oli elossa, koska kettu toi hänelle ruokaa.
Peltohiiriä. Marjoja. Maatilojen läheltä löydettyjä jäätyneitä leivänpaloja.
”Hän… piti minut hereillä…” Jegor onnistui tukehtumaan. ”Jos olisin nukahtanut… olisin kuollut…”
Lumi pyöri ympärillä, tuuli ulvoi, mutta kuopan sisällä oli syvä hiljaisuus.
Metsästäjät heittivät alas köysiä, takkeja – kaikkea mitä pystyivät.
He vetivät Jegorin ylös. He käärivät hänet. He tukivat häntä molemmilta puolilta. Kun he katsoivat taakseen, kettu oli kadonnut. Vain sen tulinen häntä välähti lunta vasten – ja sitten katosi valkoiseen tilaan. Jegor vietiin sairaalaan. Hän selvisi. Lääkärit sanoivat, että toinen päivä olisi riittänyt, eikä mitään mahdollisuutta olisi ollut.
Kun tarina levisi, joku sanoi:
”Luonnossakin tapahtuu ihmeitä.”
Mutta vanha metsänhoitaja Ivan Palitš vain pudisti päätään:
”Se ei ole ihme. Joillakin eläimillä on vain puhtaampi sydän kuin ihmisillä.”
Ja siitä lähtien, jos joku noilla seuduilla näkee ketun,
kukaan ei nosta asetta.
Koska nyt kaikki tietävät: joskus pelastaja tulee kontallaan.
