Eläkkeellä oleva geologi Victor oli rakastanut taigaa koko elämänsä. Hän oli jo yli seitsemänkymmentävuotias, mutta joka kesä hän vetäytyi vanhaan puutaloonsa joen varrelle, jossa hän oli aikoinaan johtanut retkikuntia. Paikalliset olivat jo kauan sitten tottuneet hänen yksinäisyyteensä – vanha mies eli hiljaa korjaten kattoa, poimien sieniä ja keittäen mäkikuismateetä.
Mutta sinä päivänä kaikki meni pieleen.
Aamu alkoi tavalliseen tapaan: mäntyjen väliin leijui kevyt sumu, ilmassa tuoksui pihka ja kostea maa. Victor nappasi korin ja termospullon teetä ja suuntasi syvälle metsään, sinne missä herkkutatteja aina kasvoi. Hänen vanha mutta uskollinen koiransa, husky nimeltä Buran, juoksi hänen rinnallaan. Hän oli jo kaksitoistavuotias, mutta hänen silmänsä loistivat edelleen samaa omistautumista ja voimaa kuin ennenkin.
He olivat kävelleet pari tuntia, kun Victor huomasi tuoreita jälkiä – valtavia tassunjälkiä kosteassa maassa. ”Naaraskarhu”, hän mutisi. ”Ja näyttää siltä kuin sillä olisi pentuja…”
Buran piristyi, hänen kaulansa turkki nousi pystyyn. Victor oli juuri kääntymässä takaisin, mutta yhtäkkiä tiheän pensaan takaa kuului matala, uhkaava karjaisu.
Hänellä oli vain aikaa pudottaa kori ja syöksyä lähimpään puuhun. Husky haukahti kovaa ja häiritsi karhua, mutta se ei perääntynyt – kaksi pentua oli juossut pensaiden takaa, ja nyt emo vartioi kiivaasti poikasiaan.
Vapisten Victor kiipesi lähimpään mäntyyn. Hänen kätensä lipsuivat märällä kaarnalla, hänen hengityksensä oli katkonaista, mutta pelko antoi hänelle voimaa. Se oli noin kuusi metriä korkeudessa – ja vasta sitten se uskalsi katsoa alas.
Puun alla seisoi valtava, ruskeanpunainen naaraskarhu. Se korskahti, pyörähti ympäri, nousi takajaloilleen ja raapi kaarnaa. Pennut ryntäsivät lähistölle kuonot pystyssä katsoen ylös vanhaan mieheen.
”Menkää pois!” Victor huusi. ”Eksykää, te karvaiset paholaiset!”
Mutta eläimet eivät lähteneet. Minuutit kuluivat kuin ikuisuus. Hän tunsi käsivartensa tunnottomaksi, jokainen oksa tärisi hänen painonsa alla. Närhien kirkuminen kuului jossain kaukana, ja aika tuntui pysähtyneen hengityksen ja pelon väliin.
Tunnin täytyi olla kulunut. Emokarhu ei osoittanut lähtömerkkiäkään. Victor tiesi, että jos hän yrittäisi laskeutua, se olisi loppu. Hänen äänensä oli jo murtunut huudosta, hänen kurkkunsa oli kuiva, ja Buran… Buran oli kadonnut.
”Hänen on täytynyt karata”, välähti katkera ajatus. Ja sitten hän kuuli haukun alhaalta.
Kovaäänisenä, vihaisena, itsevarmana. Buran oli palaamassa.
Hän syöksyi esiin puiden takaa, likaisena, sammaleen peittämänä turkissa, mutta yhtä päättäväisenä kuin aina. Hän lähti juosten liikkeelle, asettui karhun ja puun väliin ja alkoi murista, haukkua ja syöksyä yrittäen herättää huomiota. Karhu paljasti hampaansa, otti muutaman askeleen häntä kohti ja pysähtyi sitten yhtäkkiä.
Buran ei perääntynyt tuumaakaan.
Victor huusi ylhäältä, poissa tolaltaan pelosta ja kivusta käsivarsissaan:
”Buran! Takaisin! Älä häiritse häntä!”
Mutta koira, teeskentelemättä kuulevansa, jatkoi pedon kutsumista.
Karhu laskeutui lopulta kontalleen, korskahti uudelleen, kääntyi pentujensa puoleen ja mutisten lähtivät matkaan. Pennut juoksivat kuuliaisesti hänen peräänsä, vilkaisten silloin tällöin taakseen.
Kun kaikki hiljeni, Victor ei heti uskonut omaan selviytymiseensä. Hän laskeutui hitaasti alas, polvet täristen ja sydän jyskyttäen. Buran seisoi hänen vieressään hengittäen raskaasti, häntä yhä ylpeänä pystyssä. Vanha mies polvistui ja halasi häntä painaen otsansa hänen turkkiinsa.
”Sinä pelastit minut… sinä vanha susi”, hän kuiskasi. ”Sinä pelastit minut.”
He kävelivät takaisin pitkään. Aurinko oli jo laskemassa, varjot pitenivät ja metsän tuoksu oli paksu ja lämmin. Victor käveli pitäen kättään koiran selässä, ikään kuin peläten sen katoavan, jos se päästäisi irti.
Myöhemmin kotona hän istui pitkään kuistilla katsellen Burania nukkumassa jalkojensa juuressa. Hänen vanha hatunsa makasi lähellä ja pöydällä oli muki kylmää teetä.
Hän mietti, kuinka monta vuotta hän oli elänyt, kuinka paljon hän oli nähnyt ja kuinka ohut raja elämän ja kuoleman välillä voi olla.
Ja vain yksi tunne täytti hänen sielunsa – ääretön kiitollisuus. Koska lähellä oli joku, joka ei paennut. Joka ei pelännyt.
Joka vain tuli ja pelasti.
Ja aamulla, kun aurinko nousi metsän ylle, Victor sanoi ääneen:
”Nyt tiedän varmasti, Buran… enkelit kävelevät joskus kontallaan.”
