Aamunkoitteessa rannikon ilma oli tyyni ja kostea, kuin ennen myrskyä. Mutta myrskyä ei ollut – päinvastoin, meri oli katoamassa. Vesi vetäytyi nopeasti rannalta jättäen jälkeensä pitkiä märkää hiekkaa, liukkaita kiviä ja kimaltelevia simpukoita.
Rannikkokaupungin St. Clairin asukkaat heräsivät outoon jylinään. Kun he saapuivat rantaviivalle, he näkivät, että meri oli vetäytynyt satoja metrejä.
Missä aallot olivat iskeytyneet eilen, levittäytyi nyt leveä, tyhjä tasanko, joka kimmelsi kalpeassa aamuauringossa.
”En ole koskaan nähnyt mitään tällaista koko elämässäni”, sanoi iäkäs kalastaja Martin Doyle seisten nilkkoihin asti hiekassa. ”Meri ei tee asioita niin helposti.”
Hänen vieressään seisoi tohtori Elizabeth Gray, merigeologi, joka oli tullut St. Clairiin konferenssiin. Hän kuvasi kohtauksen kamerallaan uskomatta silmiään.
”Tämä ei ole luonnollinen laskuvesi”, hän sanoi. ”Jokin sai veden vetäytymään… liian kauas.”
Ryhmä laskeutui hitaasti paljaalle merenpohjalle. Ilmassa tuoksui suola ja muda, ja simpukat rutisivat jalkojen alla. Mutta pian heidän huomionsa kiinnittyi johonkin outoon, joka kimmelsi hiekassa.
”Mikä tuo on?” joku kuiskasi.
Kosteassa merenpohjassa oli tuhansia pieniä metalliesineitä, jotka muistuttivat miniatyyripalloja, -sylintereitä ja -spiraaleja. Ne kimaltelivat kuin vastakiillotetut. Jotkut säteilivät himmeää sinertävää hehkua, toiset sykkivät kuin hengittäen.
Elizabeth polvistui ja poimi yhden. Se oli kylmä, täysin sileä ja kevyt.
”Tämä ei ole luonnollinen muodostelma”, hän sanoi hiljaa. ”Se on ihmisen tekemä.”
Martin kurtisti kulmiaan.
”Ehkä nämä ovat laivan osia?”
”Mikään laiva ei olisi voinut jättää sellaisia jälkiä”, hän vastasi. ”Nämä ovat… liian pieniä ja liian tarkkoja yksityiskohtia.”
Keskipäivään mennessä koko ranta oli täynnä ihmisiä. Jotkut keräsivät outoja esineitä ämpäreihin, toiset kuvasivat, ja lapset leikkivät heitellen hohtavia palloja hiekkaan. Mutta mitä kauemmin aurinko pysyi horisontin yläpuolella, sitä voimakkaammaksi tunne siitä, että heillä oli jokin vialla, kasvoi.
Yksi poika, nimeltään Oliver, toi löytämänsä pallon äidilleen ja sanoi: ”Äiti, se liikkuu.”
Nainen nauroi, mutta kun hän asetti esineen kämmenelleen, hän tunsi heikon värähtelyn. Pallo sykki, aivan kuin sen sisällä olisi lyönyt pieni sydän.
Iltaan mennessä Elizabeth pystytti paikallisen fysiikanopettajan Richard Cranen kanssa kannettavan spektrometrin. Tulokset osoittivat mahdottoman:
”Näiden esineiden sisällä ei ole metallia…”, hän sanoi katsoen näyttöä. ”Mutta ne heijastavat sähkömagneettisia kenttiä ikään kuin ne ’tietäisivät’, että niitä tutkitaan.”
”Ymmärrätkö?” Richard kysyi. ”Tarkoitatko, että ne ovat elossa?”
”En tiedä”, hän kuiskasi. ”Mutta ne reagoivat.”
Sinä yönä meri pysyi tyynenä. Ihmiset sytyttivät nuotioita eivätkä hajaantuneet, ikään kuin odottaen jotain muuta tapahtuvan. Tulenvalossa hiekkainen tasanko kimmelsi tuhansista pienistä liekeistä.
Ja sitten ne alkoivat liikkua.
Aluksi tuskin havaittavasti – aivan kuin hiekka itse olisi liikkunut. Sitten nopeammin. Pienet esineet vapisivat, pyörivät ja yhdistyivät. Ne muodostivat viivoja, sitten spiraaleja, sitten muotoja kuin verkkoja tai kuvioita.
”Voi luoja…” Martin henkäisi. ”He rakentavat jotakin.”
Elizabeth sytytti taskulampun. Hiekalla hänen edessään kasvoi hitaasti rakennelma – sileä, hohtava, melkein läpinäkyvä. Se näytti tuhansista toisiinsa yhteydessä olevista palloista koostuvalta kupolilta, joka sykki ajassa kuin yksi elävä olento.
”Se on… mekanismi”, Richard kuiskasi. ”Tai organismi.”
Ihmiset juoksivat paniikissa rannalle, jotkut huusivat, toiset kuvasivat tapahtumaa puhelimillaan. Mutta yhtäkään signaalia ei välittynyt – yhteys katkesi.
Sitten kupolin alta kuului ääni – matala, värähtelevä ääni, kuin suoraan meren syvyyksistä tuleva ääni. Maa heidän jalkojensa alla vapisi. Ja juuri sillä hetkellä vesiseinä ilmestyi horisonttiin.
”Tsunami!” joku huusi.
Elizabethilla oli vain aikaa katsoa taakseen. Kupoli välähti hetken häikäisevällä valolla – ja sitten se katosi, ikään kuin se olisi haihtunut ohueksi ilmaksi.
Kun aalto iskeytyi rantaan, meri vei kaiken. Ihmiset, teltat, jalanjäljet, hohtavat pallot.
…Seuraavana aamuna, kun vesi palasi, ranta oli tyhjä. Märässä hiekassa oli jäljellä vain himmeitä jalanjälkiä, kuin satojen pienten olentojen jälkiä, jotka vetäytyivät takaisin mereen.
Elizabeth heräsi myöhemmin kalliolla rannikon yläpuolella. Hänen kädessään oli pieni pallo, joka sykki heikosti sisältä.
Hän tuijotti sitä räpäyttämättä silmiään.
”Luulimme, että meri oli vetäytynyt”, hän sanoi hiljaa. ”Mutta todellisuudessa se… anna meidän vain nähdä.”
