Kun nuori nainen, jolla oli tekojalka, ilmestyi Bristolin puolimaratonin lähtöön, yleisö jähmettyi aluksi. Jotkut katsoivat pois kiusallisesti, toiset taas taputtivat. Hänen nimensä oli Emilia Thornton, ja tämä oli hänen ensimmäinen kilpailunsa onnettomuuden jälkeen, joka muutti kaiken.
Vuosi sitten hän työskenteli liikunnanopettajana ja haaveili Lontoon maratonin juoksemisesta. Mutta eräänä aamuna kaikki hänen suunnitelmansa pilattiin. Pyöräillessään kotiin Emilia jäi kuorma-auton alle. Lääkärit pelastivat hänen henkensä, mutta hänen jalkansa jouduttiin amputoimaan.
”Tärkeintä on, että olet elossa”, hänen isänsä sanoi puristaen tyttärensä kättä sairaalassa.
Tyttö pysyi hiljaa. Silloin hän ei voinut kuvitella elämää ilman urheilua, ilman liikettä, ilman sitä, mikä oli kerran määritellyt hänet.
Kuntoutuskuukaudet olivat helvettiä. Hän oppi kävelemään uudelleen, kaatui, mursi tekojalkansa, itki tuskasta ja vihasta. Mutta jossain vaiheessa jokin hänen sisällään napsahti poikki. Kun hän näki seinällä valokuvan edellisestä kilpailusta – hän itse hymyili maaliviivalla, numero rinnassaan – hän sanoi itsekseen:
— ”Palaan. Tällä kertaa vahvempana.”
Proteesi oli maksanut omaisuuden. Ystävät olivat järjestäneet varainkeruun, taiteilijakollegat olivat huutokauppaaneet maalauksiaan, jopa entiset oppilaat olivat lähettäneet käännöksiä kaiverruksella ”Meidän neiti Thorntonillemme”.
Ja siinä hän taas oli, seisomassa lähtöviivalla. Hänellä oli yllään sininen verkkapuku, jossa luki ”Askeleen edellä”.
Kun ase kajahti, väkijoukko ryntäsi eteenpäin. Ensimmäiset kilometrit olivat vaikeita: hänen lihaksensa särkivät, hänen sydämensä hakkasi liian nopeasti ja väkijoukko ohitti hänet. Mutta viidenteen kilometriin mennessä hän lakkasi vertaamasta itseään muihin. Hänen tavoitteenaan ei ollut voitto – se oli matka.
Kymmenennellä merkillä Emilia kuuli jonkun takanaan:
— ”Oletko sinä se tyttö, jolla on proteesi? Olet yksinkertaisesti uskomaton!”
Hän hymyili. Ja jatkoi.
Kahdeksannellatoista kilometrillä alkoi sataa. Märkä asfaltti luisti hänen jalkojensa alta, hänen proteesinsa juuttui lätäkköihin, mutta hän ei pysähtynyt. Jokainen askel oli kamppailua – kivun, muistojen ja itsensä kanssa.
Kun maaliviivan kaari ilmestyi eteen, tulostaululla oli jo kauan sitten näkynyt muita nimiä – kilpailun johtajia. Mutta kun kuuluttaja näki, kuka lähestyi, hän otti mikrofonin ja sanoi:
”Ja nyt – mies, joka muistuttaa meitä kaikkia siitä, että voima ei ole ruumiissa, vaan hengessä!”
Väkijoukko hajaantui, jotta Emilia voisi kävellä viimeiset metrit. Jotkut itkivät, toiset filmasivat. Emilia nosti kätensä, ylitti maaliviivan ja puhkesi itkuun.
Myöhemmin kävi ilmi: hän ei ollutkaan sijoittunut viimeiseksi. Kymmenet terveet juoksijat olivat keskeyttäneet kilpailun.
Kun toimittaja kysyi häneltä, miksi hän teki niin, Emilia vastasi:
”Koska elämä ei kysy, oletko valmis.” Mutta jos otat edes yhden askeleen, olet jo voittanut.”
Kuusi kuukautta myöhemmin hän perusti amputoitujen hyväntekeväisyysjärjestön, joka auttaa heitä ostamaan urheiluproteeseja. Ja seuraavana vuonna Emilia palasi lähtöviivalle, tällä kertaa paraurheilijajoukkueen lähettiläänä.
Hän ei vain juossut.
Hän inspiroi.
