Kun kukkuloilta puhaltava tuuli toi mukanaan märän ruohon ja männynneulasten tuoksun, Maria meni usein joelle – paikkaan, jossa vesi virtasi hiljaa ja hän saattoi ajatella mitä tahansa. Miehensä kuoleman jälkeen tästä tuli hänen tapansa: joka ilta hän meni alas rannalle, istui vanhalla tukilla ja vain kuunteli veden suhinaa.
Sinä iltana kaikki oli entisellään. Joki kimmelsi laskevassa auringossa, sudenkorennot surivat kaislikossa, ja Maria oli juuri lähdössä, kun aaltojen välistä välähti jotain. Pieni karvapallo pyöri virrassa. Aluksi hän luuli sitä vain roskaksi tai hylätyksi leluksi, mutta sitten hän kuuli vaimean piipahduksen.
”Voi luoja… se on elossa!” hän kuiskasi ja astui ajattelematta kylmään veteen.
Hän veti esiin pienen olennon – värisevän, märän ja mutaan peittyneen. Se näytti pieneltä saukolta, mutta oudon muotoiselta, lyhyellä häntällä ja suurilla, älykkäillä silmillä. Sen kaulasta törrötti pieni nahkahihna, ja siinä oli metallinen mitali.
Maria toi löydön kotiin, kääri sen pyyhkeeseen, asetti maitokulhon sen viereen ja katseli sen toipumista koko yön. Aamuun mennessä pieni eläin yritti jo kävellä huoneessa, vaappuen koomisen oloisesti lyhyillä jaloillaan.
”Mikä ihme sinä olet…?” Maria sanoi hiljaa. ”Kutsutaan sinua Rickiksi.”
Hän poisti varovasti hihnan ja huomasi, että mitalin voitiin avata. Sisällä oli pieni metallinen kapseli ja sen sisällä rullalle kääritty paperinpala.
Siihen oli kirjoitettu hienolla, siistillä käsialalla:
”Jos löysit tämän eläimen, se kantaa todisteita. Älä heitä sitä pois. Älä luovuta sitä viranomaisille. He tulevat hakemaan sen.”
Maria istui pitkään kykenemättä ymmärtämään, mitä tämä tarkoitti. Millaisia ”todisteita” pieni eläin voisi kantaa? Ja kenen piti tulla?
Hän yritti tutkia sitä tarkemmin ja huomasi oudon piirteen: pieni sauma näkyi lampunvalossa Rickin kyljessä, ikään kuin iho olisi kerran leikattu ja sitten huolellisesti ommeltu takaisin yhteen. Maria ei voinut vastustaa kiusausta, otti suurennuslasin ja jähmettyi: kiiltävä metallilevy näkyi ohuen turkkikerroksen alta.
”Tämä ei ole vain pieni eläin…” hän kuiskasi.
Muutaman päivän kuluttua Rickistä tuli täysin kesy. Hän seurasi Mariaa ympäri taloa, söi hänen kädestään, ja yhä useammin Rick huomasi ajattelevansa, että Rick näytti ymmärtävän hänen sanojaan. Joskus hän jopa yritti ”osoittaa” tassullaan medaljonkia, ikään kuin muistuttaakseen häntä jostain tärkeästä.
Ja sitten kaikki alkoi.
Ensin postimies tuli hänen luokseen ja kertoi, että hänelle oli saapunut outo paketti ilman palautusosoitetta. Sisällä oli muistitikku ja viesti:
”Saat pian tietää totuuden. Mutta ole varovainen. Rick ei ole vain eläin.”
Maria liitti muistitikun kannettavaan tietokoneeseensa. Näytölle avautui kansio, jossa oli kymmeniä tiedostoja. Niiden joukossa oli video. Hän painoi ”toisto”-painiketta.
Tallenteessa näkyi laboratorio. Valkoisiin takkeihin pukeutuneita ihmisiä seisoi pöydän ympärillä, jolla oli pieniä häkkejä. Yhdessä niistä oli täsmälleen Rickin kaltainen eläin. Ääni kuului:
”Koe nro 17. Tietoväline on valmis. Tiedot on salattu kehon kudokseen. Koodia ei voida saada selville ilman elävää näytettä.”
Maria vetäytyi ruudulta.
Eli… tämä pieni on elävä tietovarasto? Mutta kenen? Ja miksi se heitettiin jokeen?
Samana yönä joku koputti hänen oveensa.
Kolme lyhyttä koputusta. Tauko. Toinen.
Maria jähmettyi. Auton ajovalot välähtivät ikkunan ohi. Hän sammutti valon ja halasi Rickiä rintaansa vasten. Pieni eläin piipitti hiljaa, ikään kuin sekin olisi aistinut vaaran.
”Hiljaa…” hän kuiskasi. ”Älä pelkää.”
Oven takaa kuului askelia ja vaimeaa miesääntä:
”Rouva Volkova? Olemme tutkimuskeskuksesta. Teillä on valtion omistama esine. Pyydämme sen palauttamista.”
Marian sydän hakkasi. Hän meni ikkunalle ja näki kaksi miestä identtisissä tummissa takeissa. Toisessa oli radio, toisessa salkku.
Hän ei tiennyt, mitä tehdä. Toisaalta hän oli peloissaan. Toisaalta jokin hänen sisällään sanoi, ettei hän voinut luopua Rickistä.
Seuraavana aamuna Maria nousi bussiin ja lähti naapurikaupunkiin. Hän tiesi vain yhden asian: jos nuo ihmiset olisivat löytäneet hänen talonsa, he eivät pysähtyisi.
Hän piilotti pienen otuksen vanhaan laatikkoon ja meni tapaamaan vanhaa ystäväänsä, Sergeitä, biologia, jonka kanssa hän oli aikoinaan opiskellut yliopistossa.
Sergei katsoi Rickiä pitkään ja asetti hänet sitten hiljaa lampun alle.
”Ymmärräthän, että tämä…” hän sanoi lopulta. ”Tämä ei ole eläin. Se on bioinformaation kantaja. Data on tallennettu sen DNA:han. Ilmeisesti hallituksen koe. Jos muistitikulla oleva on totta, se voi sisältää tietoa, joka maksaa jollekulle hengen.”
Maria katsoi pientä otusta, joka luottavaisesti nukkui hänen kämmenellään.
”Entä nyt?” hän kysyi.
Sergei huokaisi.
”Nyt he etsivät sinua. Ja jos haluat pelastaa itsesi – ja hänet – sinun on kadottava.”
Maria nyökkäsi. Hän oli jo tehnyt päätöksensä.
Kaksi päivää myöhemmin hän lähti kaupungista. Valvontakamerat tallensivat hänet rautatieasemalla, mutta sitten jäljet kylmenivät.
Viikkoa myöhemmin lehdistössä ilmestyi lyhyt artikkeli:
”Tuntematon nainen pelasti koe-eläimen, joka kykeni tallentamaan salattua tietoa. Molempien olinpaikka on tuntematon.”
Kukaan ei koskaan nähnyt Mariaa tai pientä Rickiä enää.
Mutta huhut levisivät edelleen, että jossain vuoristossa, satojen…
Iltaisin talossa voi nähdä ikkunan ääressä istuvan naisen, joka pitää sylissään pientä eläintä.
Ja hänen silmissään on rauha.
Ikään kuin hän tietäisi salaisuuden, jonka maailman on parempi pitää tallessa.
