Se tapahtui aikaisin aamulla, kun talo oli vielä hiljainen. Yhdessä huoneista, lämpimässä nurkassa peiton alla, pienet kissanpennut olivat käpertyneinä – sokeita, lämpimiä, tuskin piipittävät. Niiden emo oli mennyt keittiöön, ja vanhempi kissa makasi lähellä, kuin vartija.
Hiljaisuus ei kestänyt kauan. Kynnyksen lähellä olevasta kapeasta raosta kuului tuskin kuultava kahina. Aluksi se oli hiljainen, kuin paperin kahina… mutta se selkeni nopeasti. Kissa nosti päätään. Sen korvat nytkähtivät eteenpäin. Ja sitten se näki sen.
Käärme. Tumma, pitkä, kiemurteleva – se ryömi hitaasti kohti huonetta, jossa kissanpennut makasivat. Sen kieli työntyi ulos yhä uudelleen, ikään kuin testaten ilmaa. Se tiesi tarkalleen, minne se oli menossa. Kissa ei päästänyt ääntäkään. Se vain nousi seisomaan – ja seisoi käärmeen ja kissanpentujen välissä.
Käärme nosti päätään osoittaen, ettei sillä ollut aikomustakaan perääntyä. Mutta kissa ei liikkunut. Hän levitti hartioitaan, kaarsi selkäänsä ja alkoi sihisemään hiljaa – lähes identtisesti hänen kanssaan. Hänen häntänsä nytkähti hermostuneesti ja hänen turkkinsa nousi pystyyn. Käärme teki ensimmäisen syöksynsä – salaman nopeana. Kissa nappasi sen. Se hyppäsi puoli askelta taaksepäin ja läimäytti käpälänsä ojentaen kyntensä.
Käärme sihisi kovempaa kuin mikään teekannu. Kissa syöksyi eteenpäin sitä vastaan. Kukaan ei odottanut tätä: pieni, karvainen olento hyökkäsi kylmäverisen, kaksi kertaa sen pituisen ja paljon vaarallisemman saalistajan kimppuun. Mutta kissa tiesi – sen takana oli kaikki, mitä se piti rakkaana.
Käärme yritti murtautua irti, mutta kissa puuttui toistuvasti sen ja pesän väliin. Se sai iskuja päähän, liukui lattian poikki, sen kynnet tarttuivat laattoihin, mutta se ei perääntynyt tuumaakaan. Kerran käärme melkein saavutti kynnyksen. Kissa hyppäsi sen päälle ja painoi sen lattiaan käpälillään. Se kiemurteli yrittäen tarttua häneen hampaillaan… mutta hän pidätteli sitä ja murisi niin kovaa, että talo kaikui.
Emokissa kuuli äänen. Se juoksi paikalle ja näki taistelun – ja jähmettyi. Mutta se ei voinut puuttua asiaan: yksi harha-askel ja käärme hyökkäisi sen kimppuun. Se saattoi vain katsoa, kuinka sen vanhin suojelija vaaransi henkensä sen pentujen puolesta. Käärme teki viimeisen, voimakkaan syöksyn. Kissa onnistui tuskin väistämään – ja sen sijaan, että olisi hypännyt taaksepäin, se hyppäsi eteenpäin, suoraan sitä kohti.
Käärme osui puiseen tuolin jalkaan, menetti suuntimansa ja yritti ryömiä pois – mutta se oli liian myöhäistä.
Kissa oli jo napannut sen maahan toisen kerran, voimakkaammin kuin ennen. Se sihisi sen naamaan niin raivokkaasti, ikään kuin varoittaen:
”Vielä yksi askel ja olet valmis.”
Muutaman hetken kuluttua käärme, tajuttuaan tien olevan tukossa, alkoi hitaasti perääntyä luikerrellen takaisin raosta. Kissa ei liikkunut ennen kuin sen häntä oli kadonnut kokonaan talosta. Vasta sitten hän antoi itselleen luvan ottaa askeleen kissanpentuja kohti ja tarkistaa, että kaikki oli hyvin.
Kun vaara oli ohi, kissa lähestyi häntä ja tuijotti häntä vain muutaman sekunnin, epäuskoisena siitä, että hän oli onnistunut siinä.
Kissan kyljet olivat väsyneet, kynnet olivat kuluneet ja turkki pörröinen – mutta hän seisoi tassuillaan. Hän nuuski hiljaa jokaista kissanpentua, ikään kuin laskien ne. Ja vasta sitten hän asettui makuulle niiden viereen estäen sisäänkäynnin. Sinä yönä kukaan ei epäillyt: joskus talon rohkein suojelija ei olekaan ihminen, vaan karvainen vartija terävine kynsineen ja valtavan sydämen kanssa. Ja ellei hänen päättäväisyyttään, lopputulos olisi ollut täysin erilainen.
