Se oli vain tavallinen kotimatka, mutta hetkessä kaikki muuttui. Huomasin koulubussissa nuoren tytön, joka hakkasi kuumeisesti takaikkunaa ja huusi pelosta. Sydämeni pysähtyi. Mikä saattoi mennä pieleen tällä turvallisella koulukyydillä? Ajattelematta ryntäsin bussin perään tietämättä, mitä löytäisin.
Sade oli armoton, ja se roiskui kovaa tuulilasiin, kun ajoin läpi synkän iltapäivän. Ulkona vallitseva synkkyys näytti heijastavan sisälläni olevaa myllerrystä.
Tämä oli sellainen päivä, joka tuntui siltä, että maailma oli luopunut minusta. Ensin kihlaukseni oli peruttu viime viikolla, ja nyt olin saanut potkut työpaikastani. Ajatukseni olivat pettymyksen ja ahdistuksen sotkuinen verkko.
”Pidä itsesi kasassa, Mollie”, mutisin itsekseni ja tartuin rattiin kuin se voisi pitää rikkinäisen elämäni paikallaan. ”Asiat kääntyvät. Niiden on pakko, eikö niin?”
Mutta nuo sanat tuntuivat tyhjiltä. Ajatus siitä, että menisin kotiin ja joutuisin kohtaamaan äitini jälleen kerran epäonnistuneena, painoi minua kuin lyijypeitto.
Pysähdyin vastaamaan puhelimeeni, joka soi viidettä kertaa ja näytöllä luki ”Äiti”.
”Hei, äiti, tulen kotiin noin kymmenen minuutin päästä. Olen juuri lopettelemassa ajoa.”
”Mollie, kultaseni, oletko nähnyt säätä? Myrsky on tulossa. Ole varovainen.”
Huokaisin yrittäen pidätellä sisälläni kytevää myrskyä. ”Joo, minä näen sen. Älä huoli, ajan turvallisesti.”
Hänen äänensä pehmeni huolestuneena. ”Oletko kunnossa? Et kuulosta itseltäsi.”
”Olen kunnossa, olen vain vähän väsynyt. Nähdään pian. Rakastan sinua”, sanoin ja lopetin puhelun nopeasti ennen kuin ääneni petti minut.
Miten voisin selittää, että olin menettänyt työni vain siksi, että olin vastustanut johtoa? He väittivät, että se johtui siitä, etten saavuttanut tavoitteita, mutta minä tiesin paremmin.
”Mitä muuta tänään voisi mennä pieleen?” mutisin ja työnsin auton takaisin liikkeelle.
Silloin se tapahtui.
Koulubussi ohitti minut tiellä, ja silmäkulmastani näin pienen tytön takaikkunassa. Hän löi lasiin, kasvot vääntyneinä paniikista, kyyneleet valuivat pitkin poskia. Vatsani loksahti alas.
”Voi ei, mitä on tekeillä?” Kuiskasin, sydäntä hakkaa.
Ajattelematta kiihdytin vauhtia seuratakseni bussia. Jokin oli pielessä. Miksi lapsi huutaisi apua juuri koulubussissa?
”Olen tulossa, olen tulossa”, sanoin henkeäni pidätellen, aivan kuin hän olisi kuullut minut.
Torveilin yrittäen saada kuljettajan huomion, mutta he eivät huomanneet. Pienen tytön kauhu valtasi minut, ja ennen kuin tajusinkaan, väistin bussin eteen pakottaen sen pysähtymään.
Kuljettaja, joka oli selvästi vihainen, hyppäsi ulos ja ryntäsi kohti autoani. ”Mitä ihmettä sinä teet? Olisit voinut aiheuttaa kolarin!”
En vastannut. Ryntäsin hänen ohitseen ja juoksin bussiin. Meteli iski minuun kuin aalto – lapset puhuivat ja nauroivat – mutta tyttö oli eristyksissä, yksin paniikissaan.
Ryntäsin takapenkille, ja siellä hän oli, kasvot punaisina, kamppailemassa hengästyneenä. Tajusin sen hetkessä. ”Voi ei, hänellä on astmakohtaus.”
Polvistuin hänen viereensä ja kysyin varovasti: ”Mikä sinun nimesi on?”.
Hän osoitti kaulassaan roikkuvaa henkilökorttiaan: Chelsea.
”Okei, Chelsea, missä inhalaattorisi on?” Kysyin yrittäen pitää ääneni tasaisena.
Chelsea pudisti päätään, ja paniikki täytti hänen silmänsä. Hän ei pystynyt puhumaan. Sydämeni jyskytti, kun käännyin kuljettajan puoleen, joka näytti nyt huolestuneelta. ”Tiedätkö, missä hänen inhalaattorinsa on?” Vaadin.
Hän änkytti: ”Minä… en edes tajunnut, että hän oli pulassa. Täällä on niin kova meteli…”
Nielaisin turhautumiseni. Ei ollut aikaa riidellä. Pengoin nopeasti Chelsean reppua, mutta inhalaattori ei ollut siellä. Huusin muille lapsille: ”Tietääkö kukaan, missä hänen inhalaattorinsa on?”.
Ei vastausta. Jotkut lapset jopa nauroivat hänelle.
”Tämä ei ole hauskaa!” Napsahdin, turhautuminen ja pelko kiehuivat yli. Aloin tarttua laukkuihin ja etsiä kuumeisesti. Se oli kolmannessa repussa, jonka tarkistin – Chelsean sininen inhalaattori.
Käännyin sen pojan puoleen, joka oli vienyt sen. ”Miksi teit tämän? Hän olisi voinut loukkaantua vakavasti!”
Poika mutisi jotain siitä, että se oli pilaa, mutta minulla ei ollut aikaa hänelle.
Ryntäsin takaisin Chelsean luo ja annoin inhalaattorin hänelle. Hitaasti hänen hengityksensä normalisoitui, ja väri palasi hänen kasvoilleen. Istuin hänen viereensä ja pidin häntä kädestä, kunnes hän rauhoittui.
Bussikuski seisoi siinä katuvan näköisenä. ”Minun olisi pitänyt olla tarkempi. Olen pahoillani”, hän sanoi matalalla äänellä.
Chelsean pieni ääni rikkoi jännityksen. ”Kiitos”, hän kuiskasi.
Puristin hänen kättään. ”Pysyn luonasi, kunnes saamme sinut kotiin, onko selvä?”
Kun istuin Chelsean vieressä loppumatkan ajan, tunsin, kuinka bussi hiljeni ja tilanteen paino painoi kaikkia. Kun saavuimme hänen pysäkilleen, hänen vanhempansa odottivat, ja Chelsea juoksi heidän luokseen.
”Hän pelasti minut”, Chelsea sanoi osoittaen minua.
Hänen äitinsä katsoi minua kiitollisena ja huolestuneena. ”Kiitos. En tiedä, mitä olisimme tehneet.”
He vaativat, että minut viedään takaisin autolleni. Kun ajoimme nyt kaatosateessa, Chelsean äiti kysyi: ”Mitä sinä teet työksesi?”
Nauroin katkerasti. ”No, tänään menetin työni.”
Hänen silmänsä laajenivat yllätyksestä. ”Niinkö? Mitä tapahtui?”
Kerroin hänelle tarinan – kuinka oikean asian puolustaminen oli maksanut minulle työpaikkani. Hän oli hetken hiljaa ja puhui sitten. ”Tiedätkö, minä ja mieheni pyöritämme yritystä, ja etsimme jotakuta, joka on rehellinen. Olisitko kiinnostunut tulemaan haastatteluun?”
Räpäytin silmiäni epäuskoisena. ”Tarjoatteko minulle työtä?”
Hän hymyili. ”Tarvitsemme kaltaisiasi ihmisiä tiimiimme.”
Kun ajoimme autolleni, sade hellitti, ja tunsin oloni kevyemmäksi kuin päiviin.
Ensimmäistä kertaa vähään aikaan minulla oli toivoa.
Sinä iltana kerroin äidilleni kaiken, ja ensimmäistä kertaa viikkoihin tunsin, että kaikki järjestyisi.
Kun yksi ovi sulkeutuu, joskus elämä avaa toisen aivan odottamattomalla tavalla.