Emma oli aina ollut varovainen rahojensa kanssa ja varmistanut, että hänellä oli vuokranmaksun jälkeen riittävästi rahaa muiden menojen kattamiseen. Mutta eräänä päivänä, kun hänen miehensä oli työmatkalla, Emma otti vastuulleen vuokranmaksun hoitamisen ja huomasi, että hänen lähettämillään rahoilla rahoitettiinkin anopin avustuksia. Emma päätti, että oli oikeudenmukaisuuden aika, ja hän yhdisti voimansa Karman kanssa.
Olin aina ollut varovainen ja hallinnoin huolellisesti jokaista ansaitsemaani dollaria. Kun ystäväni tuhlailivat uusiin vaatteisiin, meikkeihin ja lomiin, huomasin haaveilevani päivästä, jolloin minäkin voisin hemmotella itseäni.
”Haluan vain paeta johonkin aurinkoiseen kohteeseen”, uskottelin parhaalle ystävälleni Jessicalle. ”Kaipaan rentoutumista rannalla cocktail kädessä.”
”Pian”, Jessica rauhoitteli minua. ”Olet juuri saamassa kaiken järjestykseen talon kanssa ja vihdoin vapaaksi vuokrasta.”
Talo oli ollut ongelmiemme ydin.
Joka kuukausi iso osa palkastani meni pienen kotimme vuokraan. Mieheni Paul ja minä maksoimme molemmat osuutemme, mutta hän hoiti aina maksut vaikeasti tavoitettavalle vuokranantajallemme.
Luotin häneen täysin, enkä koskaan kyseenalaistanut hänen toimiaan.
”Älä huoli, rakkaani”, Paul sanoi. ”Otan kuukausittain yhteiseltä tililtämme sen, mitä tarvitsen, ja hoidan loput.”
Vuodet kuluivat, ja uhraukseni jatkuivat. Paul huolehti sähkölaskuista, ja me molemmat osallistuimme ruokaostoksiin. Vaikka se oli joskus haastavaa, hyväksyimme sen välttämättömänä järjestelynä.
Eräänä päivänä Paulin oli lähdettävä aikaisin työmatkalle. Tämä oli tavallista, ja olimme molemmat tottuneet hänen poissaoloihinsa.
”Haluatko, että hoidan vuokran, kun olet poissa?” Tarjouduin auttamaan häntä pakkaamaan. ”Tiedän, että se erääntyy pian.”
”Ei, ei se mitään”, hän vastasi. ”Kirjaudun sisään läppäriltäni ja hoidan sen, tai voin hoitaa sen, kun palaan.”
”Kultaseni, sinä teet jo nyt niin paljon. Anna minun ottaa jotain pois lautaseltasi”, minä vaadin.
Paul huokaisi raskaasti ja veti kaapistaan kaksi solmiota.
”Ei se mitään, Emma”, hän napautti. ”Kyllä minä pärjään.”
Seuraavana aamuna Paul lähti matkalleen, ja vuokra-aihe jäi sikseen.
Kun päivät kuluivat ja vuokra erääntyi seuraavana päivänä, lähdin lounasaikaan käymään pankissa.
”Minne olet menossa?” Jessica kysyi, kun keräsin tavaroitani lähteäkseni.
”Menen vain pankkiin”, vastasin. ”Palaan pian takaisin, jotta voimme syödä yhdessä lounasta.”
Menin pankkiin, valmiina suorittamaan maksun ja helpottamaan mieheni taakkaa. Mutta se, mitä löysin, oli kaukana odotetusta.
Lähestyin pankkivirkailijaa ja selitin tilanteeni ja annoin kaikki tarvittavat tiedot.
”Minun täytyy siirtää vuokrarahat vuokranantajalleni”, sanoin. ”Mieheni hoitaa tämän yleensä, mutta hän on työmatkalla.”
Pankkivirkailija hymyili ja tarkisti henkilöllisyystodistukseni ennen kuin jatkoi.
”Tietenkin, rouva”, hän sanoi ja haki tilitiedot. ”Voisitteko vahvistaa tilinumeron?”
Luin numeron muistilapusta, jonka olin ottanut Paulin työpöydältä sinä aamuna ja johon hän oli merkinnyt olennaiset tiedot.
”Kiitos”, kassaneiti sanoi ja kirjoitti numeron.
”Onko tämä tili rouva Helen Parkerille?” hän kysyi. ”Onko hän vuokranantajanne?”
Räpäytin silmiäni hämmentyneenä.
”Helen Parker? Oletteko aivan varma?” Änkytin, ja käteni olivat yhtäkkiä hyytelöityneet.
Kassanhoitaja, joka aavisti, että jokin oli vialla, tarkisti tiedot kahdesti ja nyrpisti hieman otsaansa keskittyessään.
”Tälle tilille on maksettu maksuja sinulta jo vuosia”, hän vahvisti.
Helen Parker oli Paulin äiti.
”Tässä täytyy olla jokin virhe!” Minä protestoin.
”Valitettavasti ei, rouva”, hän vastasi. ”Tämä tili on saanut jatkuvasti kuukausittaisia maksuja. Voin tulostaa tiedot teille, jos haluatte.”
Järkytyksestä mykistyneenä nyökkäsin.
Lähdin pankista ja ajoin kotiin hämmentyneenä unohtaen täysin töihin paluun.
Kotona suuntasin suoraan Paulin toimistoon ja pengoin hänen laatikoitaan etsien vastauksia.
”Miten ihmeessä olen rahoittanut hänen äitinsä elämäntyyliä kaikki nämä vuodet?” ”Miten ihmeessä olen rahoittanut hänen äitinsä elämäntyyliä kaikki nämä vuodet?” mutisin itsekseni.
Totuuden paljastuminen ei kestänyt kauan. Siinä oli vuosia sitten allekirjoitettu ja päivätty talomme omistusasiakirja, jossa Paul oli merkitty ainoaksi omistajaksi.
Istuin hetken ällistyneenä, kunnes puhelimeni soi.
”Emma?” Jessican ääni kuului. ”Oletko kunnossa? Mikset palannut toimistoon?”
Nopeasti kerroin parhaalle ystävälleni kehittyvästä draamasta.
”Eli vuokra, jonka olet maksanut, rahoittaa itse asiassa Helenin elämäntyyliä?” Jessica puuskahti. ”Tuo on järjetöntä!”
”Niin”, vastasin ja hautasin pääni käsiini. ”En tiedä, mitä tehdä. Paul on poissa muutaman päivän.”
”Ottiko hän kannettavan tietokoneensa mukaansa?” Jessica kysyi.
”Ei, hän jätti sen tänne”, sanoin.
”Käy sitten läpi se! Etsi lisää tietoa!”
Kädet vapisten käynnistin hänen kannettavansa ja löysin joukon Paulin ja Helenin välillä vaihdettuja viestejä. He kertoivat yksityiskohtaisesti heidän suunnitelmastaan ja keskustelivat siitä, miten he saisivat minut unohdettua ja ohjaisivat vuokranmaksuni suoraan Helenille.
”Mitä ihmettä?” mutisin henkeäni pidätellen.
Kun petoksen suuruus tajusin, karma iski nopeasti. Sinä iltana raju myrsky iski kaupunkiin ja jätti jälkeensä tuhoa.
Talomme oli tietysti uhrien joukossa.
Aamulla vesi alkoi tihkua katon läpi, ja muutamassa minuutissa koko talo oli veden alla.
Keräsin tavarani ja kirjauduin hotelliin. En aikonut kestää tätä yksin.
”Olet tervetullut asumaan luokseni”, Jessica tarjoutui, kun soitin hänelle ilmoittaakseni, että olin hotellissa.
”Ei”, sanoin. ”En aio olla täällä pitkään, joten pärjään kyllä. Kun Paul palaa, menen takaisin ja haen loput tavarani.”
Sinä päivänä, kun Paulin oli määrä palata, palasin taloon ja kävin läpi kaikki tulvasta ehjänä säilyneet tavarat.
”Emma, mitä täällä tapahtui?” hän kysyi astuessaan sisään. ”Oletko kunnossa?”
Käännyin häntä kohti, katseeni jäinen.
”Olen kunnossa. Mutta talo ei ole. Jotkut katon osat näyttävät kauheilta. Mutta onneksi tämä ei ole oikeasti meidän talomme, eikö niin? Vuokranantajan vakuutuksen pitäisi kattaa se.”
Luojan kiitos, mieheni ei ollut tyhmä; hän tajusi sarkasmini nopeasti.
Paulin kasvoilta valui väri pois, kun hän tajusi olevansa ansassa.
”Emma, voin selittää”, hän aneli.
”Säästä henkeäsi”, keskeytin. ”Olen nähnyt tiliotteet, omistusasiakirjat ja keskustelusi Helenin kanssa. Olen täysin tietoinen.”
Paulin hartiat notkahtivat tappiosta.
”Miten saatoit pettää minut näin?” Kysyin hiljaa. ”Varsinkin kun tiesit, että halusin nauttia yhteisestä elämästä. Kuvittelin meidän tekevän muistoja ja lähtevän seikkailuihin. Sen sijaan kovalla työllä ansaitsemani rahat käytettiin äitisi elättämiseen?”
”Mitä haluat minun sanovan? Että hän on vanhus ja tarvitsee sitä?” Paul ampui takaisin.
”Me molemmat tiedämme, että se ei ole totta”, vastasin. ”Isäsi jätti kaiken hänelle. Hän on täysin kunnossa. Eikä kyse ole siitä, ettenkö olisi halunnut auttaa Heleniä, jos olisin tiennyt. Se on petos, joka satuttaa.”
”Odota vain”, Paul sanoi. ”Olen varma, että selviämme tästä.”
”Ei, emme voi”, vastasin päättäväisesti. ”Olet hyväksikäyttänyt minua vuosia, ja olen saanut tarpeekseni.”
Kävelin ulos talosta ja palasin hotellille, jossa Jessica lupasi liittyä seuraani illaksi.
Seuraavana päivänä tapasin asianajajan ja ryhdyin toimiin saadakseni takaisin rahat, jotka olin tietämättäni antanut Helenille.
Lopulta oikeus toteutui, ja tuomioistuin antoi minulle puoltavan päätöksen, jonka mukaan Paulin ja hänen äitinsä oli maksettava takaisin jokainen sentti, jonka olin lainannut heille vuosien varrella.
Uuden taloudellisen riippumattomuuteni myötä hankin itselleni viihtyisän asunnon, jonka pystyin helposti lukitsemaan ja lähtemään aina, kun halusin paeta.
Entä Paul? Kun olin selvittänyt raha-asiat, jätin avioerohakemuksen ja jätin hänet ja hänen äitinsä taakseni.
Mitä sinä olisit tehnyt minun tilanteessani?
